Киевский национальный лингвистический университет является преемником Киевского государственного педагогического института иностранных языков, который был основан по приказу Министерства образования УССР № 524/69 от 30 марта 1984 года.
Постановлением № 592 Кабинета Министров Украины от 29 августа 1994 года Киевский государственный педагогический институт иностранных языков был переименован в Киевский национальный лингвистический университет
За весомый вклад в развитие национального образования и науки и общегосударственное и международное признание результатов научно-педагогической деятельности Указом Президента Украины от 07.08.2001 года № 591/2001 Киевскому национальному лингвистическому университету присвоен статус национального.

За шестьдесят лет своего существования Киевский национальный лингвистический университет достиг весомых достижений в области иностранной филологии.
В 1948/49 учебном году на первый курс трех факультетов (английского, французского и испанского языков) Киевского государственного педагогического института иностранных языков было зачислено 238 студентов, с которыми работали 19 штатных сотрудников и 11 совместителей. В 1953 году был открыт факультет немецкого языка, в 1977 — факультет русского языка для иностранных граждан, в 1983 — подготовительный факультет для иностранных граждан. В 1962 году была открыта аспирантура, а в 1992 году — докторантура.
За годы независимости Украины КНЛУ внес весомый вклад в практическую реализацию важной государственной задачи — подготовку высококвалифицированных специалистов по иностранным языкам (преподавателей и переводчиков) для обеспечения потребностей не только Украины, но и многих стран мира. По сравнению с 1990 годом контингент студентов увеличился вдвое (с 3224 студентов в 1990 году до почти 6000 студентов в 2012 году, среди которых более 400 — иностранные граждане).
В течение последнего десятилетия в университете были открыты три факультета — экономико-правовой факультет, факультет переводчиков и факультет востоковедения, а также 10 специализированных кафедр.
Университет является основателем Украинского филиала Международной ассоциации преподавателей английского языка как иностранного, поддерживает плодотворные контакты с образовательно-культурными представительствами иностранных государств в Украине (Американский Дом, Британский Совет, Институт Гете, Французский культурный центр, Японский культурный центр).

С 1993 года в университете функционирует первая в Украине кафедра ЮНЕСКО.